La plante
Le châtaignier est un arbre largement répandu et utilisé. Il se distingue par sa majesté et sa longévité exceptionnelle. Sa croissance rapide durant les 40 à 50 premières années de sa vie contraste avec sa capacité à vivre plus de 1000 ans. En vieillissant, son tronc devient creux et son envergure peut atteindre jusqu’à 40 mètres de diamètre. On trouve le châtaignier dans les célèbres châtaigneraies des Cévennes et en Corse, mais aussi dans les Pyrénées, les Alpes, et de nombreuses autres forêts.
On reconnaît facilement cet arbre grâce à ses grandes feuilles oblongues, lancéolées et dentelées, ainsi qu’à ses bogues épineuses, qui ont souvent piqué les doigts de ceux qui ont tenté d’en extraire les fruits. La châtaigne, que l’on grille au four ou au feu de bois, est un fruit très nutritif. Longtemps utilisée pour faire de la farine destinée à la fabrication du pain, elle est également très digeste et riche en vitamines.
Le bois du châtaignier est prisé dans la construction, l’ameublement, et le travail du bois, mais aussi pour les piquets de clôture ou les échalas pour la vigne. Sa forte teneur en tanin en fait un bois particulièrement durable. Il possède aussi la particularité d’éloigner les araignées, qui n’apprécient pas de tisser leurs toiles sur ces charpentes riches en tanin. De plus, le châtaignier a longtemps été cultivé pour son tanin, utilisé dans la teinture en noir des tissus.
La floraison du châtaignier
La floraison du châtaignier est un véritable spectacle. Les arbres se couvrent de chatons jaunes odorants qui attirent les abeilles. La floraison s’étend de juin à mi-juillet, selon les conditions météorologiques. Le châtaignier est un arbre monoïque, ce qui signifie qu’il développe des fleurs mâles et femelles sur le même arbre. Cette abondance de nectar et de pollen, très apprécié des abeilles, est un véritable atout pour l’apiculture.
Le miel de châtaignier
Les abeilles récoltent le nectar des fleurs de châtaignier, qu’elles stockent dans les alvéoles et sèchent. Ce nectar provient des fleurs, mais aussi du miellat des pucerons qui colonisent les châtaigniers à la même période. Le miel de châtaignier présente une couleur brun à rouge et se distingue par des saveurs puissantes et légèrement amères. Il cristallise lentement, et on lui attribue des propriétés bénéfiques pour la circulation sanguine.
